Semi-trailer mengacu pada kendaraan yang dilengkapi setidaknya dua gandar. Karakteristiknya meliputi: setidaknya salah satu gandar mampu melakukan kemudi secara fleksibel; itu terhubung ke kendaraan penarik melalui drawbar yang memungkinkan pergerakan sudut; lebih jauh lagi, drawbar mampu bergerak secara vertikal dan dipasang pada sasis trailer, sehingga tidak dapat menahan beban vertikal apa pun. Ada juga jenis semi-trailer tertentu yang ditandai dengan adanya tiang penyangga yang dapat ditarik; varian ini juga disebut sebagai trailer drawbar.
Lebih khusus lagi, semi-trailer didefinisikan sebagai trailer yang porosnya terletak di belakang pusat gravitasi kendaraan, dan dilengkapi dengan perangkat kopling yang mampu mentransmisikan gaya horizontal atau vertikal ke kendaraan penarik. Ciri yang menonjol dari trailer jenis ini adalah ia tidak memiliki tenaga gerak yang independen dan memerlukan daya tarik dari kendaraan penarik agar dapat bergerak. Namun, dalam kasus khusus semi-trailer yang dirancang untuk mengangkut mobil, panjangnya diperbolehkan melebihi 17 meter.
Ringkasnya, semi-trailer adalah kendaraan yang berbagi muatan dengan kendaraan penarik dan mengandalkan traksi kendaraan tersebut sebagai tenaga penggerak. Desain kendaraan tersebut sepenuhnya memanfaatkan susunan gandar dan fungsi mekanisme kopling untuk mencapai peningkatan-kapasitas angkut kargo dan efisiensi transportasi. Namun demikian, bila digunakan untuk pengangkutan mobil, batasan panjang yang berlaku untuk semi-trailer akan sedikit dilonggarkan.
